夜色深沉，星河垂落。
  沙漠在月光下呈现出一片冰冷的银白，与白日灼目的金黄截然不同。
  寒风如刀，捲起细沙，在沙丘脊线上拉出缕缕烟尘。
  温度已降至冰点以下，呼气成霜。
  许清安与赵清璇在沙海上疾行。
  两人皆以灵力护体，隔绝严寒。
  赵清璇在前引路，她指尖始终縈绕著一缕星辉，如同指路的灯盏。
  那星辉並非隨意点亮，而是与她推演出的“星坠谷”方位隱隱共鸣，隨著前行，光芒时强时弱，似在修正方向。
  “西北偏北三度。”赵清璇忽然开口，调整了行进角度，“星象有微妙偏移，应是地脉扰动所致。”
  许清安紧隨其后，混沌神识如网般铺开，感知著沙层下的动静。
  他能清晰“听”到，地脉灵力的流动在此处变得紊乱。
  原本平稳的土属灵力，如同被无形之手搅动，形成一个个漩涡。
  更深处，那股沉眠的、庞大而晦涩的脉动，似乎比之前活跃了一丝。
  这不正常。
  “殿下，”他出声提醒，“地脉有异。”
  赵清璇停下脚步，闭目感应片刻，眉头微蹙：“確实。星辉指引也受到干扰，方向在轻微摇摆。莫非……”
  话音未落——
  “呜——！”
  远方地平线上，传来一声低沉如巨兽呜咽的轰鸣。
  不是雷声，不是地震，而是……风。
  两人同时抬头望去。
  西北天际，原本清澈的星空，此刻正被一片急速扩张的昏黄吞噬。
  那昏黄並非云层，而是无数沙粒被狂风捲起，形成的接天连地的沙墙！
  沙墙高达千丈，宽不知几许，正以恐怖的速度向这边推进。
  所过之处，星辰湮灭，月光黯淡，唯有滚滚沙尘如海啸般奔腾！
  沙暴。
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  而且是规模远超寻常的巨型沙暴！
  “退！”赵清璇脸色骤变，“这沙暴不对！其中蕴含的土属灵力狂暴异常，绝非自然形成！”
  两人转身欲走。
  但已经晚了。
  沙暴推进的速度，远超想像。
  不过数息，那堵沙墙已从地平线蔓延至眼前十里！
  狂风先至，飞沙走石，打在护体灵力上噼啪作响。视线迅速模糊，神识探查也被狂暴的土属灵力干扰，如同陷入泥沼。
  更可怕的是，沙暴深处，隱隱传来某种古老、苍凉、如同號角般的呜咽。
  那声音並非风声，更像是什么庞然巨物甦醒时的呼吸。
  许清安当机立断，太初法身虚影显化，灰濛濛的混沌之气扩散，將两人笼罩。
  混沌包容万法，对土属灵力亦有极强的適应与化解之能。
  沙暴袭至，触及混沌领域，狂暴的沙粒如同陷入泥潭，速度骤减，最终被混沌之气缓缓吸纳、同化。
  但沙暴范围太大了。
  前后左右，上下四方，儘是昏黄沙尘。
  能见度不足三丈，神识探查不出十丈。
  两人如同被困在了一座由沙粒构成的牢笼之中，寸步难行。
  “不能硬抗。”赵清璇沉声道，“这沙暴中蕴含的土属灵力，已形成天然禁制。强行突破，消耗太大。”
  她双手结印，周身星光流转，在混沌领域內又布下一层星辉屏障。
  星光与混沌交融，形成一片相对稳定的空间。
  “等。”许清安道，“沙暴总有尽头。”
  然而，这一等，便是半个时辰。
  沙暴非但没有减弱，反而愈演愈烈。
  狂风呼啸如鬼哭，沙粒密集如暴雨。
  混沌领域不断震颤，星光屏障明灭不定。
  许清安能感觉到，混沌本源在持续消耗，虽然缓慢，却不容忽视。
  就在两人考虑是否要冒险强冲时——
  沙暴深处，忽然亮起一点光。
  不是星光，不是火光，而是一种柔和的、乳白色的光芒，如同月华，却更加温润纯净。
  那光芒起初只有豆大，隨即迅速扩散，在昏黄的沙暴中撕开一道裂缝。
  裂缝之內，景象骤然变幻！
  不再是漫天沙尘。
  而是一座……城。
  一座悬浮於沙暴中心，由乳白色光芒构成的虚幻城池！
  城墙巍峨，门楼高耸，街道纵横，房舍林立。
  城內甚至有行人车马的虚影往来，市井喧囂隱约可闻。
  整座城池笼罩在柔和的光晕中，与外界狂暴的沙暴形成诡异对比，仿佛沙漠中的海市蜃楼。
  但许清安与赵清璇都清楚，这绝非简单的幻象。
  因为那座光城中散发出的气息，古老、苍茫、浩大，与沙漠深处那股沉眠的脉动同源，却更加清晰，更加……“活跃”。
  “古城虚影……”赵清璇喃喃道，“沙暴中竟隱藏著上古遗蹟的投影？不，不对——这不是投影，这是『时空褶皱』！是那片上古遗蹟因特殊地脉与天象，短暂与现实重叠！”
  她眼中星光大盛，死死盯著光城中央。
  那里，一座九层高塔的顶端，悬浮著一枚拳头大小的土黄色晶石。
  晶石光芒最盛，如同灯塔，正是整座光城的光源。
  更让两人心神震动的是，那晶石周围，环绕著至少二十枚沙之核，如同卫星般缓缓旋转。
  “灵核矿脉的核心……”许清安沉声道，“原来就在此处。”
  难怪沙之核会密集分布。那片矿脉的根本，並非自然形成，而是与这座上古遗蹟息息相关。
  沙暴，或许是遗蹟自我保护，也或许是某种周期性显现的机制。
  此刻，光城的出现，显然已惊动了沙漠中各路天骄。
  许清安的混沌神识勉强穿透沙暴干扰，能隱约感应到，四面八方，正有数十道强弱不一的气息，在向光城方向匯聚。
  有的单独，有的成群，有的迅如疾风，有的稳如磐石。
  所有人都看到了那枚核心晶石，以及环绕的二十余枚沙之核。
  贪婪，瞬间被点燃。
  “咻——！”
  一道赤红流光率先衝破沙暴，直射光城！
  那是个背生火焰双翼的异族，气息暴烈，显然修火属功法，在此地实力大增。
  但他刚触及光城边缘，那乳白光晕骤然亮起！
  “嗤——”
  火焰双翼如遇滚油，瞬间熄灭。那异族惨叫一声，如断线风箏般倒飞而出，坠入沙暴深处，生死不知。
  光城，有禁制。
  这一下，震慑了不少蠢蠢欲动者。
  但重利当前，总有人不甘心。
  “嗡——”
  一道青色风旋自沙暴中钻出，化作三名背生青色羽翼的鸟首妖族。
  他们並不硬闯，而是绕著光城盘旋，口中念念有词，似在推算禁制弱点。
  另一侧，五名浑身覆盖鳞片、额生独角的蛟龙族修士结阵而出，以水属灵力对抗沙暴，缓缓靠近光城。
  他们手中各持一面阵旗，显然准备以阵法破禁。
  更远处，圣灵族那三道白金身影也浮现而出，悬於半空，圣光繚绕，冷冷观望。
  血狼队的狼首巨汉带著四名手下，潜伏在沙丘阴影中，独眼死死盯著核心晶石。
  许清安甚至还感应到了阴冥族那特有的死气波动，隱在沙暴最深处，如同毒蛇，伺机而动。
  四方云动，群雄匯聚。
  这座突然现世的沙暴古城，成了所有试炼者目光的焦点。
  “我们怎么办？”赵清璇看向许清安。
  许清安静静望著那座光城，混沌神识仔细感知著禁制的波动。
  那禁制並非单纯的防御，而是与整座古城，乃至沙漠地脉连为一体。
  强行破禁，恐会引动更大变故。
  但若等待他人破禁后抢夺，变数太多。
  沉吟片刻，他道：“先靠近，见机行事。”
  两人维持著混沌与星光的双重领域，在沙暴中缓缓向光城移动。
  越靠近，那股古老苍茫的气息便越清晰。
  许清安甚至能“听”到光城中传来的、若有若无的祈祷声、诵经声、钟鼓声，仿佛穿越万古时光，在此刻迴响。
  当他距离光城不足百丈时，怀中身份玉牌忽然微热。
  取出一看，玉牌上浮现新的信息：
  “沙暴古城现世，规则临时变更。”
  “入古城者，需以沙之核为『门票』，一枚可携一人。”
  “城內禁止廝杀，违者逐出。”
  “核心晶石为『古城之钥』，得之者可提前结束本轮试炼，直接晋级。”
  信息简短，却如巨石投入深潭，激起千层浪。
  禁止廝杀？
  以沙之核为门票？
  得核心晶石可直接晋级？
  这规则，分明是在鼓励所有人入城，却又压制了最激烈的衝突。
  许清安与赵清璇对视一眼。
  他们各有十枚沙之核，入场绰绰有余。
  关键，在於那枚“古城之钥”。
  “进去。”许清安果断道。
  赵清璇点头，指尖星辉流转，已做好应对一切变故的准备。
  两人各取一枚沙之核握在手中，迈步走向光城城门。
  乳白光晕如水波荡漾，將两人缓缓吞没。
  沙暴依旧呼啸。
  而古城之內，一场新的风云，即將开启。