白马河谷的雪一下就没有停歇的意思，將整片领地裹进白色。
  沃尔特换了套熊皮大衣，在城堡仓库前对著清单，呼出的白气很快被风吹散。
  “沃尔特。”
  老管家回头，看见林恩从台阶上走下来。
  “林恩大人。”他躬身行礼。
  “通知下去，所有新地炉的挖掘，先暂且缓一缓。”林恩的声音不大，却压过了风雪。
  沃尔特倒是对林恩的决定没有感到意外，他点了点头，把清单卷好塞进怀里。“是，大人。我这就让博克去传话。”
  “粮食暂时够了，”林恩看著外面茫茫的白色，“我们该做点別的事了。”
  博克很喜欢这个新任务。
  这位民兵小队长兼地炉工头，现在挺著胸膛，带著两个手下，踩著没过脚踝的积雪，挨家挨户地去敲门。
  他带去的是领主大人的新招募令。
  內容简单得不能再简单。
  “都听著！领主大人招募民兵！管饱！顿顿都有土豆燉汤，还有麵包！”
  当“管饱”这个词从博克的嘴唇里喊出来时，每个人都心思都有些浮动。
  那不只是食物。
  那是在解决了生存必须的温饱之后，品尝食物美味的奢望。
  招募令效果好得惊人。
  不过几天，原本只有三十人的训练场，在经过赤鳶严格挑选后，留下了被近百名壮年农夫。赤鳶不得不找来城堡里的几个卫士，帮忙维持秩序。
  木棍的撞击声和粗重的喘息声，成了雪天里，白马河谷唯一的热闹。
  城堡的大厅在林恩的批准下被暂时改成了食堂。
  近百个壮汉挤在这里，热气蒸腾，每个人面前的粗陶碗里都盛满了土豆燉汤。当然，最让他们满足的，是每人手里那块散发著麦香的麵包。
  训练的疲惫混著食物的香气，发酵出一种粗野又旺盛的活力。
  “头儿！再给俺来一勺！”一个光头大汉举著空碗，冲掌勺的博克喊，“下午我还能再劈三百下！”
  博克没好气地用大铁勺在他光头上敲了一下。
  “吃吃吃，就知道吃！省点力气！下午跟赤鳶大人出去巡逻，別一头栽雪里让人给埋了！”
  嘴上骂著，手里的勺子却没停，又给那壮汉的碗里添了满满一勺燉菜。
  大厅里响起一片鬨笑。
  林恩没去凑这份热闹。他披著厚斗篷，站在书房窗边，静静看著的风雪。
  书桌上，摊著几张羊皮纸，用炭笔画满了奇怪的符號和推导，这些线的末端，都指向两个词——【因子】、【凋零】。
  过了这么久，林恩还是没有搞清楚缓解【凋零】的方法，倒是食物这边，有了些进展。
  他种出的食物，正潜移默化地从根本上改变著这片土地上的人。
  那些土豆和麦子，早就不只有用来填饱肚子的作用。
  经过严格对比，林恩现在已经可以肯定，这些吃了【活力】土壤產出的食物，民兵团的人要比相同体格、相同训练的人力量高上两成左右。
  林恩重新理清了一下头绪，决定先放一放对【农民】职业的研究，他喊来博克，让他陪自己去地炉工地
  巡视地炉，是他每周的都要干的事情。
  他带著博克，深一脚浅一脚地走在雪地里。通往零號坑的路上积雪很深，一队民兵正奋力清扫。
  看到林恩，他们纷纷停下活计，挺直腰板，经过林恩的训练，他们把跪拜礼换成了右手握拳捶在左胸。
  “大人！”
  林恩轻轻点头回礼。
  遮盖地炉入口的木板被两个民兵合力拉开，一股土腥味和植物的清香从入口冒出。
  地炉上下，是两个世界。
  地炉內，温度相当適宜，土豆的叶片肥厚。另一边，一排排麦苗绿得晃眼，充满了生机。
  博克看著眼前的景象，这位曾经的农夫，如今的民兵队长，也是有样学样，开始拍起了马屁。
  “大人，您瞧，”他由衷感嘆，“外面雪再大，咱们的地里都是春天。”
  林恩蹲下身，捻起一点湿润的土壤，放在鼻尖轻嗅。
  他能用【生机感知】看到，这片被【活力】反覆滋养的土地，生命力依旧充沛。
  从地炉出来，雪似乎下得更大了。
  不远处，另一队民兵正沿著村中的道路巡视。
  他们分成几队，有几个人爬上屋顶，帮一户人家清理积雪，防止那座木屋被压塌。
  屋主是个上了年纪的寡妇，正站在门口，对著他们不停地鞠躬。
  那些曾经在饥荒面前只顾自己死活的人，如今正在风雪中，守护著別人的家园。
  这就是秩序，林恩从夏天开始就一直想在白马河谷建立的东西。
  这天下午，雪势莫名小了些。
  林恩独自登上城堡最高的塔楼，这是他最近的新习惯。
  从这里，可以俯瞰他的整个领地。
  被白雪覆盖的河谷，在铅灰色天空下，显得格外寧静。
  这片“被自然遗忘”的土地，如今成了一头冬眠的巨熊，表面上看可能仍然死气沉沉，但是没人看得到的地下，力量在积蓄著。
  他闭上眼，开启了【生机感知】。
  再次睁开眼之后，视野中便不再是物质的世界。
  村落和地炉的方向，是一团团明亮的暖黄色光晕，林恩给这种【因子】命名为【生命因子】。这些光晕匯聚在一起，像无火大地上唯一的篝火。
  他的目光越过村落，投向领地最北边。
  那片黑森林，是白马河谷与更北方，靠近王国边境的分界。
  就在他的感知沿著黑森林向北边蔓延，快要到极限时，他看到了异常。
  正常的森林，在他的感知中，应该是一片由无数五顏六色光点构成的光海。
  可在那片森林的边缘，却出现了一些黑色。
  那不是单纯的没有光。
  它像一个空洞，正吞噬著周围一切微弱的光芒。无论是冬眠的野草还是苟延残喘的树木，它们的【因子】都被那团黑色吸入。
  就像赤鳶体內的【凋零】。
  林恩的心臟猛地一缩。
  一股强烈的危机感瞬间攫住了他，冰冷刺骨，远胜过灌入塔楼的寒风。
  他甚至来不及细想那是什么，身体已经先於大脑做出了反应。
  他猛地转身，衝下狭窄的螺旋阶梯，脚步声在城堡里迴响。
  “沃尔特！”
  他的声音穿透城堡的层层地板。
  片刻后，老管家气喘吁吁地跑到林恩跟里，一脸困惑。“林恩大人！发生什么事了？”
  “去！把城堡的卫兵都叫过来！”林恩的声音非常急切，“再从民兵里，挑五个最好的猎手，最熟悉黑森林的那几个！”
  “让他们穿上最好的装备，带上武器和火把，立刻到主堡门口集合！”