红榜上的墨字，黑得晃眼。
  “第十一名，林凡。”
  那名字像烙铁，烫得他眼眶发酸，喉咙里哽著团火，烧得又疼又涨。中了！真中了！秀才！他老林家，又出了个秀才！
  周围落榜生的哭声，上榜生的狂笑，嗡嗡嗡地搅在一起，吵得他脑仁疼。
  他被人群推搡著，跌跌撞撞挤出重围，站在街边，扶著墙，大口喘气。阳光明晃晃的，刺得他睁不开眼。
  狂喜像潮水，来得猛，退得也快。冷水般的疑虑悄没声地漫上来。
  第十一名？附生？
  院试取前二十为秀才，前十是廩生，每月有官府粮米补助，地位更高。他这第十一，卡得忒准了些。是才学不够？还是，有人不想让他当这个廩生？
  周同知？苏通判？或是学政本身看他那“离经叛道”的策论不顺眼？
  他甩甩头，把这念头暂时压下。管他呢！中了就是中了！秀才功名，就是一道护身符！
  他整了整身上那件唯一体面的青色长衫，还是母亲连夜用旧衣改的，深吸一口气，儘量让自己步子稳当些，朝家走去。
  离家老远，就看见母亲王氏和妹妹林鶯踮著脚在门口张望。一看见他，王氏的眼泪唰就下来了，嘴唇哆嗦著，说不出话。林鶯直接尖叫一声扑过来。
  “哥！中了没？中了没？”
  林凡看著母亲通红的眼，妹妹急切的脸，心里那点疑虑纠结瞬间被衝散了。他重重点头，声音有点哑：“中了！第十一名！”
  “祖宗保佑！祖宗保佑啊！”王氏腿一软，差点跪下，被林凡一把扶住，娘仨哭作一团。
  左邻右舍闻讯围过来，道贺声、羡慕声、酸溜溜的话，瞬间將小小的院落填满。
  “凡哥儿出息了！真给咱们巷子长脸！”
  “嘖嘖，林家这是要起来了！”
  “走了狗屎运唄。”
  林凡一一拱手回礼，脸上笑著，心里却异常清醒。这功名带来的不仅是荣耀，更是无数双盯著的眼睛。
  果然，第二天，冷热就来了。
  先是族里几位平日从不登门的族老，提著不值钱的点心上门，话里话外打听他日后打算，试探著能否將家中子弟送来沾沾文气，甚至隱晦地提了提族產管理需读书人操心。
  林凡打著哈哈，敷衍过去。三叔公倒没露面，听说病得更重了。
  接著是街面上。豆铺生意莫名又好了起来，不少生面孔也来买，言语间客气了许多，甚至带著几分巴结。李婶忙得脚不沾地，脸上笑开了。
  但下午，麻烦就来了。
  两个税吏上门，不再是往日那副凶神恶煞的模样，却皮笑肉不笑地拿出帐本，说要核对这几个月的市税，一笔一笔，算得极其仔细，明显是来找茬的。
  林凡心里冷笑，知道这是周同知换了个法子敲打他。他如今是秀才，明著不好动，就在这些小地方噁心人。
  他没爭执，该补的税钱一文不少地交了，態度恭敬，让人抓不到错处。税吏悻悻而去。
  人刚走，巷口就晃进来几个歪戴帽子的混混，不是来砸店，却堵在铺子门口嬉皮笑脸，嚇唬客人，嘴里不乾不净。
  “哟，秀才公家的豆，吃了能不能中举啊？”
  “哥几个也来沾沾文气，可惜没钱，秀才公赏碗尝尝？”
  李婶气得脸色发白。
  林凡从后院走出来，没说话，只冷冷看著那几人。他如今是秀才身份，虽无实权，但穿著青衫站在哪里，自有一股无形的压力。
  那几个混混被他看得发毛，嘴上还硬，脚步却往后缩。
  “滚。”林凡只吐出一个字。
  混混们色厉內荏地骂了几句，到底没敢真动手，灰溜溜走了。
  林凡站在铺子门口，看著他们消失的方向，脸色平静。他知道，这些不过是开胃小菜。周同知和赵阎王，绝不会让他安安稳稳当这个秀才。
  晚上，他正在书房整理那些时文书稿，林福又溜了进来，神色紧张。
  “少爷，打听清楚了。周同知家的公子，也中了，排第九，是廩生。”
  林凡笔尖一顿。果然。
  林福凑得更近，声音发颤，“还有，赵阎王，他能下地走动了。昨天，昨天他去见了疤脸刘！”
  林凡心头猛地一凛！
  赵阎王去见疤脸刘？这两个死对头怎么会搅到一起？
  是针对他？他们达成了什么交易？
  一股强烈的危机感攫住了他。比官面上的刁难、地痞的骚扰更可怕的是，这种藏在暗处的勾结！
  他立刻起身：“备水，更衣！”
  “少爷，这么晚了您去哪？”
  “去拜见陈师！”林凡沉声道。
  陈文渊如今是府学训导，消息灵通，他必须去探探口风，也得为自己寻个真正的靠山。
  匆匆赶到府学舍馆，求见陈文渊。等了片刻，才被引入一间狭小却整洁的书房。
  陈文渊正在灯下看书，见他来了，放下书，脸上露出温和的笑意：“林凡来了。坐吧。院试文章老夫看了，策问一篇，尤为出彩，切中时弊，只是，锋芒稍露，故而名次在此。”
  果然是因为策论！林凡心下明了，躬身道：“学生惶恐。今日前来，一是谢师昔日维护之恩，二是，心中有些疑虑，想请老师解惑。”
  他將税吏刁难、混混搅扰、以及赵阎王与疤脸刘会面之事简要说了，隱去了自己借刀杀人的环节，只道听闻传言，心中不安。
  陈文渊听罢，沉吟良久，嘆了口气：“树欲静而风不止。你既已进学，便是士林中人，那些市井手段，或可暂歇。然官场之恶，尤甚市井十倍。周赵之流，鼠辈耳，其所虑者，非你今日之豆铺，乃你明日或许之势。”
  他看向林凡，目光深邃：“你如今最要紧的，非是与彼等纠缠，而是静心读书，准备明年乡试。唯有功名更进一步，方能真正站稳脚跟。苏大人处，老夫自会替你分说一二。至於其他。”
  他顿了顿，声音压低：“府衙刑房那位钱书办，日前已暴病身亡了。”
  林凡浑身一僵，冷汗瞬间湿透內衫。
  钱痦子死了！暴病？
  是周同知灭口！还是疤脸刘追债？或者，是苏通判清扫痕跡？
  他不敢细想，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。
  “学生，明白了。”林凡低下头，声音乾涩。
  从府学出来，夜风一吹，他激灵灵打了个寒颤。
  陈文渊的话点醒了他。秀才，只是起点。
  眼前的麻烦都是疥癣之疾，真正的战场，在明年秋天的乡试考场。
  他需要更强大的力量。
  回到家中，他彻夜未眠。第二天一早，他做了一件让所有人大跌眼镜的事。
  他让李婶在豆铺门口贴了张红纸告示：
  “东主林凡，幸得秀才功名，感念乡邻厚爱。即日起，铺中所得，除本均分，三成用於资助巷中贫寒子弟开蒙读书！”
  消息一出，整条巷子都轰动了！
  资助读书！这可是天大的善举！比施粥舍饭还赚名声！
  顿时，夸讚声、感激声潮水般涌来。那点税吏刁难、混混搅扰的破事，瞬间被冲得没了踪影。
  林凡站在铺子里，看著外面涌动的人群，面色平静。
  周同知，赵阎王，你们不是在暗处搞鬼吗？
  那我就把摊子摆在明处，摆在所有人的眼皮子底下！
  用这秀才功名，和这实实在在的善行，织一张更大的护身网！
  而这张网的最终目的，是明年秋闈，那条更艰难的青云路！